茶叶历来被人们视为延年益寿之品，有“灵丹妙药”之效。宋代著名诗人苏东坡主张人有小病，只需饮茶，不要服药，有诗说：“何须魏帝一丸药，且尽卢同七碗茶。”卢同是历史上以喝茶闻名的唐代文人，他在《谢孟谏议寄新茶》一诗中，对饮茶的妙处作了淋漓尽致的描写：“一碗喉吻润，两碗破孤闷，三碗搜枯肠，惟有文字五千卷；四碗发轻汗，平生不平事，尽向毛孔散；五碗肌骨清，六碗通仙灵，七碗吃不得，惟觉两胁习习清风生。”这就是闻名于世、脍炙人口的“卢同七碗茶”。
我国是世界上产茶最早的国家，是茶的故乡，唐朝陆羽写成的世界上第一部茶叶巨著《茶经》，书中论述了茶的起源、茶的品种、种茶技术、加工方法、烹法、饮法和采制烹饮有关的各种器具等。这部论述茶叶的科学技术专著，传播了茶的知识，不仅对我国茶叶的发展是一个很大的贡献，对世界茶叶的发展也产生了深远的影响。中国茶叶的输出，逐渐引起了世界饮茶的发展，使茶叶成为世界三大饮料之一。茶叶为什么这样受欢迎呢？这主要是由于茶对人具有保健作用。
茶不但有很好的疗效，而且功能多，可以防治很多疾病。早在唐代的医学家陈藏器就看到了这一点，提出：“诸药为各病之药，茶为万病之药”，高度地评价了茶对人的保健作用。具体他说，茶的主要作用是：
（1）提神醒脑。“北窗高卧鼾如雷，谁遣香草换梦回”，这是陆游《试茶》诗中雅句，说明茶叶有提神醒脑作用。就连唐代大诗人白居易，也用“破睡见茶功”的诗句，来赞扬茶叶的提神醒脑作用。茶叶之所以提神，是因为茶叶中含有咖啡碱，而咖啡碱具有兴奋中枢神经的作用。
（2）利尿强心。俗话说：“茶叶浓，小便通。三杯落肚，一利轻松。”这是指茶的利尿作用，故饮茶可以治疗多种泌尿系统的疾病，如水肿、膀胱炎、尿道炎等；对于泌尿系统结石，茶叶也有一定的排石作用。福建医科大学曾在安溪茶区对1080人进行了调查，发现喝茶与减少冠心病的发生很有关系。不喝茶的人群冠心病的发病率为3．1％，偶喝茶的为2．3％，常喝茶的为1．4％。可见，常喝茶对预防冠心病确有好处。这是因为茶叶中所含的咖啡因和茶碱，可直接兴奋心脏，扩张冠状动脉，使血液充分地输入心脏，提高心脏本身的功能。
（3）生津止渴。《本草纲目》中说：“茶苦味寒，……最能降火。火为百病，火降则上清矣”。唐《本草拾遗》亦云：“止渴除疫，贵哉茶也。”尤其是在夏天，茶是防暑、降温、除疾的好饮料。
（4）消食解酒。饮茶能去油腻，助消化，逢年过节，加菜食荤，泡饮一杯浓茶，便容易化腻消食。这是由于茶中含有一些芳香族化合物，它们能溶解脂肪，帮助消化肉类食物。我国边疆一些以肉食为主的少数民族深明此理，他们说：“宁可一日无油盐，不可一日无茶饮。”茶之所以解酒，是因为茶叶中的咖啡碱能提高肝脏对物质的代谢能力，增强血液循环，有利于把血液中的酒精排出体外，缓和与消除由酒精所引起的刺激。因此，在酒后泡饮好茶一杯，有助于醒酒和解除酒毒。
（5）杀菌消炎。实验证明，茶叶对大肠杆菌、葡萄球菌以及病毒等都有抑制作用，这是因为茶叶中的儿茶素和茶黄素等多酚类物质会与病毒蛋白相结合，从而降低病毒的活性。茶叶浸剂或煎剂，对各型痢疾杆菌皆有抗菌作用，其抑菌效果与黄连不相上下。
（6）降压、抗老防衰。茶多酚、维生素C和维生素PP，都是茶叶中所含的有效成分，这些有效成分能降脂、降血压和改善血管功能。据《国外茶叶动态》报道，有80例高血压患者，进行饮茶治疗临床实验，能在5天之内使血压恢复平常者有50例。一般认为：从降血压说，绿茶疗效优于红茶。茶的抗老防衰作用，是茶叶中含有的维生素E和各种氨基酸等化学成分综合作用的结果。在日本，据说“茶道”人士多长寿，而且气色好、皮肤润，这与他们经常饮茶有密切关系，故日本有人称“茶叶是长生不老的仙药”。
除上述作用外，茶叶还具备不少保健、医疗作用，因此，坚持经常喝茶，有益于身体健康。但喝茶也还必须讲究方法，懂得科学饮茶。具体方法如下：
首先要根据不同的体质、年龄以及工作性质、生活环境等条件，选择不同种类的茶叶，采用不同方式饮用。从体质方面看，身体健康的成年人，饮用红、绿茶均可；老年人则以饮红茶为宜，可间接饮一杯绿茶或花茶，但茶汤不要太浓。对于妇女、儿童来说，一般以淡绿茶为宜，儿童还可提倡晨起以茶漱口。少女经期前后，性情烦躁，饮用花茶可疏肝解郁、理气调经；更年期的女性，也以喝花茶为宜。孕期适当饮用绿茶有好处，因绿茶中含有较多的微量元素锌；产妇在临产前，宜饮红茶，如加红糖更好。患有胃病或十二指肠溃疡的病人以喝红茶为好，不宜多喝浓绿茶。有习惯性便秘的，应喝淡红茶。睡眠不好的人，平时应饮淡茶，且注意睡前不能饮茶。对于心动过缓或窦房传导阻滞的冠心病人，可多喝点红、绿茶，以利于提高心率。患有前列腺肥大的人，宜喝花茶。手术后的病人，宜喝高级绿茶，以利于伤口愈合。从工作性质来看，体力劳动者，军人、地质勘探者、经常接触放射线和有毒物质的人员，应喝些浓绿茶；脑力劳动者也应喝点高级绿茶，以助神思。
其次，要重视泡茶用水。泉水甘冽，质清味美，因此，饮茶用水以泉水为上。泉水泡茶最佳，江河水又何尝不美。大诗人白居易曾写诗赞赏江水煮茶，诗曰：“蜀茶寄到但惊新，渭水煎来始觉珍。”但江河之水，近市镇和工矿区易受污染，最好到远离市镇和工矿区的地方汲取净水。此外，井水亦可泡茶，有些井水的水质也很好。但井水在地层流动中溶解的物质较多，硬度较大，一般属硬水；而且井水不见天日，与空气接触少，水中溶解氧和二氧化碳气体也少，泡茶不够鲜爽，因此，茶圣陆羽说井水泡茶为下。池塘水，水量少而不流动，污染后难以自净，水质往往较坏，用它泡茶最差。
还有，要选择好的茶具。常用的茶具五花八门，各具特色，但最好的是江苏宜兴紫砂茶壶、江西景德镇的白瓷或者瓷茶杯。在不同的茶具中，即使放入同样质量的茶叶和水，冲泡出来的茶，色、香，味也各不相同。
再有，要讲究科学的冲泡方法。饮茶最好用茶壶冲泡，然后再将茶汤倒入茶杯中，这样，不仅有利于茶香的保存，而且还能节省茶叶。用茶杯直接泡茶，容易使茶香散失，茶汤是先浓苦后淡薄，影响饮茶效用。饮用一般的红、绿茶，每杯用茶3克左右，200毫升沸水冲泡三五分钟，即可饮用。但一些名茶则有特异的泡法，如福建乌龙茶，头一泡要随泡随饮，冲泡第二次时间稍长，一分钟左右，以后随着冲泡次数延长些，但不能过长。
尽管茶对人体极其有利，但也不是“有百利而无一弊”，若过多或不适当地饮茶往往会带来许多不良后果。如茶叶中的茶碱、鞣酸对胃肠道有刺激，多饮浓茶尤其是空腹饮茶可引起胃部不适、胃痛，诱发和加重胃或十二指肠溃疡。茶叶中的鞣酸有收敛作用，有人发现许多严重便秘的年轻人与饮茶过多有关。此外，过多饮茶可引起贫血，在以色列，茶是婴儿的普通饮料，那里的婴儿缺铁性贫血发病率竟高达26％～68％。这是因为茶中的鞣酸在肠道内可与铁生成不溶性的鞣酸铁盐，不能被机体吸收利用。由于铁的吸收受到影响，使铁的贮存量降低，久而久之就出现贫血。有些人喜欢用茶水服药，这也是不对的。茶不能同小苏打，安眠药、奎宁、铁剂等药物同时饮用，因为茶叶中含有大量的鞣酸，可同药物中的蛋白质、生物碱及金属盐等发生化学作用而产生沉淀，影响药物疗效，甚至失效。还要指出的是，在临睡前，不宜服用大量浓茶，这样会引起失眠，即使再服镇静药物，也无济于事。
茶叶作为饮料供人食用，历史悠久，但用作茶浴却是近年的事。茶浴，实际上是药浴的一种。溶于浴水中的各种茶叶的有效成分，通过皮肤毛细血管的吸收进入体内，有些茶叶有效成分可随蒸汽蒸发，经呼吸道进入体内，协同发挥茶浴作用。现代医学研究认为，用茶水洗浴，有益健康。因为，茶叶含有鞣酸、咖啡碱和芳香油，可以帮助清除污垢与体臭，浴后使人精神爽快，疲劳顿消。茶叶还含有单宁酸和脂多糖，常看电视的人，或长期在烈日下工作的人，经常用茶水洗浴，有助于防御光辐射对皮肤的损害。